Term · शब्द-परिचय · Commentary, not scripture

Ashvamedha अश्वमेध

अश्वमेध: वैदिक भारत का सबसे भव्य राजकीय यज्ञ, जिसे राजा दशरथ पुत्र की आशा में करते हैं।

The Ashvamedha or horse sacrifice: the grandest royal rite of Vedic India, which Dasharatha performs in the hope of sons.

यह क्या है

अश्वमेध, अर्थात् “घोड़े का यज्ञ”, वैदिक भारत में किसी राजा द्वारा किया जाने वाला सबसे बड़ा यज्ञ था। एक चुने हुए घोड़े को अभिमंत्रित करके पूरे एक वर्ष के लिए स्वतंत्र छोड़ दिया जाता था, और सशस्त्र रक्षक उसके पीछे चलते थे। परंपरागत समझ के अनुसार, जिस राजा के राज्य से घोड़ा गुज़रता, वह या तो यज्ञ करने वाले राजा को अपना अधिपति मान लेता या उससे युद्ध करता। वर्ष पूरा होने पर घोड़ा लौटाया जाता और कई दिनों तक चलने वाले महान यज्ञ में उसकी आहुति दी जाती, जिसमें अनेक पुरोहित, भारी दान और अतिथियों की भीड़ होती। केवल वही शक्तिशाली राजा इसका साहस कर सकता था जिसका राज्य शांत हो, और माना जाता था कि यह पाप धोता है और स्वर्ग दिलाता है।

वाल्मीकि का पाठ क्या कहता है

रामायण में अश्वमेध ही कथा का आरंभ करता है, और इसका उद्देश्य चौंकाने वाला है। दशरथ के पास वंश चलाने वाला कोई पुत्र नहीं है (1.8.1), और चिंता करते हुए उन्हें विचार आता है: क्यों न “पुत्र के लिए” अश्वमेध किया जाए (बालकाण्ड 1.8.2)? विजय का सबसे भव्य यज्ञ एक निजी दुःख की ओर मुड़ जाता है।

पुरोहित सहमति देते हैं और पहले आदेश देते हैं: सामग्री जुटाई जाए, घोड़ा छोड़ा जाए, सरयू के उत्तरी तट पर यज्ञभूमि तैयार हो (1.8.11 से 1.8.15)। दशरथ स्वयं चेताते हैं कि विद्वान ब्रह्मराक्षस दोष ढूँढ़ते हैं, और विधि में चूक वाला यज्ञ अपने करने वाले को नष्ट कर देता है (1.8.17 से 1.8.19)। सर्ग 12 में ऋष्यशृंग को यज्ञ का नेतृत्व करने के लिए बुला लेने के बाद यह संकल्प फिर दोहराया जाता है (1.12.9)। सर्ग 13 में, एक वर्ष बाद, वसिष्ठ अतिथियों के निवास बनवाते हैं, हर देश के राजाओं को बुलाते हैं, और आग्रह करते हैं कि किसी अतिथि को अनादर से भोजन न दिया जाए (1.13.14, 1.13.33 से 1.13.34)।

सर्ग 14 यज्ञ का असामान्य विस्तार से वर्णन करता है। पूरे वर्ष बाद घोड़ा लौटता है (1.14.1)। पुरोहित आरंभिक अनुष्ठान करते हैं और एक दिन में सोम के तीन सवन संपन्न होते हैं (1.14.4 से 1.14.7)। जो भी आता है उसे भरपूर भोजन मिलता है (1.14.12 से 1.14.16)। इक्कीस यूप खड़े किए जाते हैं (1.14.25) और सुनहरे पंखों वाले गरुड़ के आकार की अग्निवेदी बनती है (1.14.29)। रानियों की भी विधिगत भूमिका है: कौसल्या घोड़े की सेवा करती हैं, तीन खड्गों से उस पर प्रहार करती हैं और एक रात उसके पास व्रतपूर्वक बिताती हैं (1.14.33 से 1.14.34), और पुरोहित तीनों रानियों के हाथ मिलाते हैं (1.14.35)। पाठ बताता है कि केवल इसी यज्ञ में हवि का भाग प्लक्ष की शाखाओं पर नहीं, बेंत पर रखा जाता है (1.14.39), और इसका मुख्य भाग “कल्पसूत्र के अनुसार” तीन दिन का होता है (1.14.40 से 1.14.41)। दक्षिणा के रूप में राजा पृथ्वी की चारों दिशाएँ चार प्रमुख पुरोहितों को दे देते हैं (1.14.43 से 1.14.44)। पुरोहित भूमि लौटा देते हैं, कहते हैं कि वे अध्ययनशील हैं और शासन नहीं कर सकते, और उसके बदले गौएँ, सोना और चाँदी लेते हैं (1.14.47 से 1.14.51)। इस यज्ञ को “पाप नष्ट करने वाला और स्वर्ग पहुँचाने वाला” कहा गया है (1.14.58)।

एक दूसरा अश्वमेध गंगा की कथा को आगे बढ़ाता है। जब राम के पूर्वज सगर यह यज्ञ करते हैं, तब इंद्र राक्षस का रूप धरकर घोड़ा चुरा लेते हैं (1.39.7 से 1.39.8)। सगर के साठ हज़ार पुत्र उसे ढूँढ़ने के लिए धरती खोदते हैं और मुनि कपिल उन्हें भस्म कर देते हैं (1.40.29 से 1.40.30)। उनके पौत्र अंशुमान घोड़ा लौटा लाते हैं और यज्ञ पूरा होता है (1.41.24), पर पुत्रों की भस्म को पवित्र करने के लिए गंगा की प्रतीक्षा पीढ़ियों तक चलती है।

काव्य के आरंभ और अंत में भी यह यज्ञ लौटता है। नारद का संक्षेप कहता है कि राम सौ अश्वमेध करेंगे (1.1.94)। दशरथ को “राजसूय और अश्वमेध करने वाले” के रूप में याद किया जाता है (2.100.9, 4.5.4)। युद्ध के बाद दशरथ की आत्मा राम से कहती है कि स्वर्ग जाने से पहले अश्वमेध करें (6.119.6), और अंतिम सर्ग बताता है कि राम ने सौ अश्वमेध किए (6.128.95)। उत्तरकाण्ड, जो बाद में जुड़ा और यहाँ सम्मिलित नहीं है, राम के एक और अश्वमेध की कथा कहता है जिसमें उनके पुत्र यह काव्य गाते हैं।

यह कैसे किया जाता था

वैदिक कर्मकांड-ग्रंथ इस यज्ञ को तीन चरणों में बताते हैं। नीचे शास्त्रीय विधि का सार है; अलग-अलग वैदिक शाखाओं में विवरण कुछ भिन्न हैं।

1. घोड़े का चुनाव और उसे छोड़ना। एक उत्तम घोड़ा चुनकर पुरोहित उसका संस्कार करते हैं। राजा पूरे वर्ष के लिए दीक्षा (दीक्षा) लेता है। घोड़े को स्नान कराकर, जल छिड़ककर उत्तर-पूर्व दिशा की ओर स्वतंत्र छोड़ दिया जाता है। सशस्त्र युवकों की एक टोली उसकी रक्षा करती है और उसे वापस लाती है। जहाँ-जहाँ वह बिना रोक-टोक जाता है, वह भूमि राजा की प्रभुता मानने वाली गिनी जाती है।

2. प्रतीक्षा का वर्ष। जब तक घोड़ा घूमता है, घर पर प्रतिदिन आहुतियाँ चलती रहती हैं। शतपथ ब्राह्मण राजा और उसकी सभा के लिए कथाओं के पाठ का एक चक्र भी बताता है, जिसे पारिप्लव आख्यान कहते हैं: पुरानी कथाएँ दस-दस दिन के चक्र में पूरे वर्ष सुनाई जाती हैं। यज्ञ जो कथा-उत्सव भी हो, यही एक कारण है कि बाद की परंपरा ने रामायण के अश्वमेध में गाए जाने की कल्पना की।

3. महायज्ञ। एक वर्ष बाद घोड़ा लौटने पर मुख्य अनुष्ठान तीन दिन के सोमयाग के रूप में होता है। यूप (यज्ञ-स्तंभ) गाड़े जाते हैं, उनसे अनेक पशु बाँधे जाते हैं, और बीच वाले दिन घोड़े की आहुति दी जाती है। प्रमुख रानियों के अपने अनुष्ठान होते हैं, जिनमें घोड़े की सेवा और उसके पास एक रात बिताना भी है। अंतिम दिन राजा पुरोहितों को विशाल दक्षिणा (दक्षिणा) देता है, परंपरा से अपने धन का, या भूमि का भी, बड़ा भाग। यज्ञ पवित्र स्नान (अवभृथ) से पूरा होता है।

सर्ग 14 में दशरथ के यज्ञ का वाल्मीकि का वर्णन इसी रूपरेखा पर चलता है: वर्ष भर घोड़े का भ्रमण, सोम के तीन सवन, इक्कीस यूप, घोड़े के पास कौसल्या की एक रात, “कल्पसूत्र के अनुसार” तीन दिन का अनुष्ठान, और पुरोहितों को पृथ्वी की चारों दिशाओं का दान।

इससे क्या फल माना जाता था

वैदिक ग्रंथ अश्वमेध को यज्ञों का राजा बताते हैं, जो एक साथ सब कुछ दिला सकता है। यजुर्वेद के ब्राह्मण-ग्रंथ कहते हैं कि इसे करने वाला राजा मृत्यु को और हर पाप को पार कर जाता है, ब्रह्महत्या के पाप को भी। यह राजा की संप्रभुता की घोषणा करता है, राज्य को समृद्ध और सुरक्षित बनाता है, और यजमान को स्वर्ग दिलाता है। वाल्मीकि के अपने शब्द भी यही कहते हैं: यह यज्ञ “पाप का नाश करने वाला और स्वर्ग ले जाने वाला” है (1.14.58)। दशरथ इसमें एक निजी आशा जोड़ते हैं, जिस पर पुराने ग्रंथ ज़ोर नहीं देते: वे इसे पुत्र-प्राप्ति के लिए करते हैं (1.8.2)। काव्य में यह आशा आगे के पुत्र-यज्ञ, पुत्रकामेष्टि (1.15), के बाद ही पूरी होती है।

यह कहाँ से आया

अश्वमेध बहुत प्राचीन है। ऋग्वेद के दो सूक्त (1.162 और 1.163) यज्ञ के घोड़े की स्तुति करते हैं और परंपरा उन्हें इसी यज्ञ से जोड़ती है। यजुर्वेद की संहिताओं में इसके मंत्र हैं (शुक्ल यजुर्वेद की वाजसनेयि संहिता के अध्याय 22 से 25 में), और शतपथ ब्राह्मण अपने तेरहवें कांड में इसका लंबा, स्वतंत्र विवेचन करता है। इसकी विस्तृत विधि श्रौतसूत्रों में दी गई है, जो कल्प परंपरा के अनुष्ठान ग्रंथ हैं; वाल्मीकि के पुरोहित इसी “कल्पसूत्र” का पालन करते हैं। इतिहास में भी इसकी प्रतिष्ठा बनी रही: उदाहरण के लिए, गुप्त सम्राट समुद्रगुप्त ने अपने अश्वमेध के उपलक्ष्य में यूप के सामने खड़े घोड़े वाले स्वर्ण सिक्के चलाए। महाभारत अपने युद्ध के बाद युधिष्ठिर के अश्वमेध को एक पूरा पर्व देता है।

कथा में इसका महत्त्व

इस काव्य की घटनाएँ किसी युद्ध से नहीं, एक यज्ञ से आरंभ होती हैं। अश्वमेध दशरथ की धर्मनिष्ठा और सामर्थ्य दिखाता है, पर अकेले वह उन्हें पुत्र नहीं देता: उसके बाद वे ऋष्यशृंग से वंश बढ़ाने का उपाय माँगते हैं, और फिर पुत्र के लिए एक दूसरी, छोटी इष्टि होती है (1.14.59, 1.15.2)। पाठक प्रायः यहाँ एक मौन बात देखते हैं: पृथ्वी का सबसे भव्य यज्ञ भूमि तैयार करता है, और उत्तर स्वर्ग से आता है। उसी काण्ड में सगर का घोड़ा वह शृंखला आरंभ करता है जो गंगा को धरती पर लाती है। और यह यज्ञ पूरे शासन को घेरता है: काव्य पुत्रों के लिए पिता के अश्वमेध से खुलता है और उसी पुत्र के सौ अश्वमेधों पर समाप्त होता है।

What it is

The ashvamedha, “horse sacrifice”, was the greatest rite a king of Vedic India could perform. A chosen horse was consecrated and set free to wander for a whole year, followed by armed guards. In the classical understanding, a king whose land the horse crossed either accepted the sacrificer as overlord or fought him. When the year was over, the horse was brought home and offered in a great sacrifice lasting several days, with many priests, huge gifts and crowds of guests. Only a powerful king at peace with his realm could attempt it, and it was believed to wash away sin and lead to heaven.

What Valmiki’s text says

In the Ramayana the horse sacrifice opens the story, and its purpose is surprising. Dasharatha has no son to continue his line (1.8.1), and as he broods the thought comes to him: why not perform the horse sacrifice “for the sake of a son” (Bala Kanda 1.8.2)? The grandest rite of conquest is turned to a private grief.

The priests approve and give the first orders: gather the materials, release the horse, prepare the ground on the north bank of the Sarayu (1.8.11 to 1.8.15). Dasharatha himself warns that learned brahmarakshasas look for flaws, and that a sacrifice performed with a missing rite destroys its performer (1.8.17 to 1.8.19). Sarga 12 repeats the resolve once the sage Rishyashringa has been brought to lead it (1.12.9). In sarga 13, a year later, Vasishtha directs the building of lodgings and invites kings from every land, insisting that no guest be served with contempt (1.13.14, 1.13.33 to 1.13.34).

Sarga 14 describes the rite itself in unusual detail. The horse returns after a full year (1.14.1). The priests perform the preliminary rites and three pressings of soma in a day (1.14.4 to 1.14.7). Food is given without stint to everyone who comes (1.14.12 to 1.14.16). Twenty-one sacrificial posts are raised (1.14.25) and a fire altar is built in the shape of Garuda with golden wings (1.14.29). The queens have ritual roles: Kausalya tends the horse, strikes it with three blades and keeps a vigil of one night beside it (1.14.33 to 1.14.34), and the priests join the hands of the three royal wives (1.14.35). The text notes that in this rite alone the portion is laid on cane rather than on plaksha branches (1.14.39), and that the core is a three-day rite “by the Kalpa Sutra” (1.14.40 to 1.14.41). As the fee, the king gives away the four quarters of the earth to the four chief priests (1.14.43 to 1.14.44). They hand the land back, saying they are scholars and cannot govern, and accept cows, gold and silver instead (1.14.47 to 1.14.51). The sacrifice is called one that “destroys sin and leads to heaven” (1.14.58).

A second horse sacrifice drives the story of the Ganga. When Rama’s ancestor Sagara performs one, Indra takes the form of a rakshasa and steals the horse (1.39.7 to 1.39.8). Sagara’s sixty thousand sons dig through the earth to find it and are burned to ashes by the sage Kapila (1.40.29 to 1.40.30). His grandson Amshuman brings the horse back and the rite is completed (1.41.24), but the ashes of the sons wait generations for the Ganga to purify them.

The rite returns at the edges of the poem. Narada’s summary says Rama will perform a hundred horse sacrifices (1.1.94). Dasharatha is remembered as “performer of the Rajasuya and Ashvamedha” (2.100.9, 4.5.4). After the war, his spirit tells Rama to sacrifice with the horse sacrifice before going to heaven (6.119.6), and the last sarga says Rama performed a hundred (6.128.95). The Uttara Kanda, a later addition not included here, tells of a further horse sacrifice of Rama at which his sons sing the poem.

How it was performed

The ritual manuals describe the rite in three stages. It is a summary of the classical procedure; details differ between the Vedic schools.

1. Choosing and releasing the horse. A fine stallion is chosen and consecrated by the priests. The king takes a vow (diksha) for the whole year. The horse is bathed, sprinkled with water and set free to roam toward the north east, guarded by a band of armed young men who must protect it and bring it back. Wherever it goes unchallenged, the land is counted as accepting the king.

2. The year of waiting. While the horse wanders, offerings continue at home every day. The Shatapatha Brahmana also prescribes a cycle of recitations for the king and his court, called the pariplava akhyana, in which old stories are told in a ten-day round through the whole year. A sacrifice that is also a festival of storytelling is one reason later tradition imagined the Ramayana itself being sung at a horse sacrifice.

3. The great sacrifice. When the horse returns after a year, the main rite is held as a three-day soma sacrifice. Sacrificial posts are set up, many animals are bound to them, and the horse is offered on the central day. The chief queens have their own ritual parts, including tending the horse and a night beside it. On the last day the king gives the priests enormous fees (dakshina), traditionally a large share of his wealth or even of his land, and the rite ends with a purifying bath (avabhritha).

Valmiki’s description of Dasharatha’s sacrifice in sarga 14 follows this outline closely: the year-long wandering, three pressings of soma, twenty-one posts, Kausalya’s night beside the horse, the three-day rite “by the Kalpa Sutra”, and the gift of the four quarters of the earth to the priests.

What it was believed to give

The Vedic texts present the horse sacrifice as the king of rites, able to win everything at once. The Yajurveda’s Brahmana texts say that the king who performs it crosses over death and every sin, even the sin of killing a brahmin. It proclaims the king’s sovereignty, makes the kingdom prosperous and secure, and wins heaven for the sacrificer. Valmiki’s own words agree: the rite “destroys sin and leads to heaven” (1.14.58). Dasharatha adds a personal hope that the old texts do not stress: he performs it to be granted sons (1.8.2). In the poem that hope is fulfilled only after the further offering for sons, the putrakameshti (1.15).

Where it comes from

The horse sacrifice is old. Two hymns of the Rigveda (1.162 and 1.163) praise the sacrificial horse and are traditionally connected with this rite. The Yajurveda collections contain its formulas (in the White Yajurveda, chapters 22 to 25 of the Vajasaneyi Samhita), and the Shatapatha Brahmana gives it a long treatment of its own in its thirteenth book. The detailed procedure is laid down in the Shrautasutras, the ritual manuals of the Kalpa tradition, which is the “Kalpa Sutra” Valmiki’s priests follow. The rite kept its prestige in history: the Gupta emperor Samudragupta, for example, issued gold coins showing a horse before a sacrificial post to celebrate his own. The Mahabharata gives a whole book to Yudhishthira’s horse sacrifice after its war.

Why it matters in the story

The poem’s action begins with a sacrifice, not a battle. The horse sacrifice shows Dasharatha’s piety and power, but by itself it does not give him sons: after it, he asks Rishyashringa for a way to continue his line, and a second, smaller offering for a son follows (1.14.59, 1.15.2). Readers often see a quiet point here: the grandest rite on earth prepares the ground, and the answer comes from heaven. Sagara’s horse, in the same kanda, sets off the chain that brings the Ganga down to earth. And the rite frames the reign: the poem opens with a father’s horse sacrifice for sons and closes with that son’s hundred.

Where it appears · कहाँ आता है

Related terms · संबंधित शब्द

Sources. Valmiki Ramayana (southern recension, Gita Press numbering); references above link to the verses. Explanation by Vani Darshan, not scripture.